从此，清王朝实行了闭关锁国政策而当时的西方进入了蓬勃发展时期

从此，清王朝实行了闭关锁国政策。而当时的西方进入了蓬勃发展时期，逐渐超越了盛极一时的大清王朝。

我们不妨看看，在乾隆执政的60年间，世界上主要发生的三件大事。

第一件事是英国工业革命；第二件事是美利坚合众国成立；第三件事是法国大革命。这三件事具有划时代的意义，影响了世界历史的进程，改变了整个世界的格局。

英国革命：乾隆三十年（1765），英国纺织工哈格里夫斯发明了新式纺车珍妮纺纱机。乾隆五十年（1785），英国卡特莱特发明了水力织布机。同年，英国人瓦特改良了蒸汽机。这说明，西方开始了工业革命，人类开始从农业文明走向工业文明。从生产技术方面来说，工业革命使工厂制代替了手工工场，用机器代替了手工，创造巨大生产力，人类进入蒸汽时代，英国成为“世界工厂”。

美利坚合众国的建立：乾隆三十九年（1774），美国独立战争爆发。乾隆四十八年（1783）美国独立战争取得胜利。乾隆五十三年（1788），第一届美国国会在纽约召开。乾隆五十四年（1789），华盛顿就任美国第一任总统。乾隆五十六年（1791），美国通过《人权法案》。

法国大革命：乾隆五十四年（1789），法国举行三级会议，爆发了资产阶级大革命，发表了《人权宣言》；乾隆五十八年（1793），法国国王路易十六被处死。

而在西方世界发生了一系列划时代巨变时，大清王朝处于停滞状态。人们的思想被八股、“文字狱”所禁锢，资本主义萌芽被重农抑商的观念所压制。西方工业革命如火如荼地进行着，大清王朝的统治者不鼓励科技发明也就罢了，却将科技发明视为奇技淫巧，根本不屑于学习西方先进的科学技术，落后便成了必然的结果。

乾隆五十七年（1792）九月二十六日，英国以补祝乾隆皇帝八十大寿的名义，派出以马戛尔尼、斯当东为首的使团访问中国，历经9个月，于乾隆五十八年（1793）五月十四日抵达中国。此时的英国，正处于资本主义上升阶段，迫切需要开辟新市场。因此，此次出行的目的是要敲开清王朝的大门。

英国使团乘坐一艘有60门炮，名为“狮子”号的炮舰，以及两艘英国东印度公司提供的随行船只，抵达天津白河口，之后换乘小船进入大沽，受到直隶总督的欢迎。乾隆皇帝接到英国使者来华“进贡”的奏报后，十分高兴，命人专门负责接待英国使团。英国使团到达北京之后，先在圆明园休息了几天，然后前往承德避暑山庄参加乾隆皇帝的寿辰庆典。

清政府拟订了一套接待方案，却在礼仪问题上发生了严重的分歧。按照清王朝的规定，使者必须要行三跪九叩之礼。这种礼仪早在皇太极时期就有了，可谓是根深蒂固。1636年时，皇太极举行登基大典，朝鲜使臣在今天的沈阳参加大典，大家都行三跪九叩之礼，朝鲜使臣立而不跪。清朝的官员按着他们跪，他们从地上挣扎着爬起来，还是不跪。到后来，衣服都撕破了也没有跪下。大典之后，皇太极勃然大怒，就开始对朝鲜用兵。

在大清王朝的皇帝们看来，作为“天朝上国”，有责任和义务向下等的附庸国提供伦理道德、文明教化和政治统治。蛮夷走进中国的城门，向天朝进贡，并进行叩拜之礼是天经地义的。据史料记载，当时大清对外国使臣有这样的规矩：应在所乘坐的车船上悬挂旗帜，写上“某国贡使”的字样。使臣在觐见皇帝之后，应立即离京，不准任何形式与意义上的逗留。尤为重要的是，使臣见到皇帝或皇帝的代表时，必须行三拜九叩之礼。

这种规矩在步入19世纪后，已经显得非常可悲和可笑了。而在此之前，大清王朝的皇帝们并不觉得这是可笑的，反而认为是天经地义的。

在雍正王朝时期，清朝政府派托时等人去圣彼得堡贺新沙皇即位。一行人临走之前，雍正皇帝嘱咐他们：我中国使臣无论出使何国，从无叩拜之礼。雍正的意思很明显，不许用三跪九叩之礼觐见俄国沙皇。雍正皇帝还叮嘱托时说，尽量不要面见沙皇，如果对方一定要见，只能“按拜见王爷之礼拜见贵汗”。

当时的俄国早与清王朝有来往，他们自然知道中国的礼仪。但是，他们并不懂得觐见之礼的问题。1731年1月9日，托时到皇宫递交公函后，向新即位的沙皇行一跪三叩首之礼。

在大清王朝的使臣看来，这种礼仪是对把俄国沙皇降格为大清朝的王爷一级，虽然俄国人并不会有同样的感觉，但雍正皇帝心里却是非常高兴的。

到了乾隆皇帝八十大寿的庆典，清政府又要求英国使者行三拜九叩之礼。英国使团的使者代表马戛尔尼个性倔强，他希望作为第一个真正的外交官，迫使中国接受西方所谓的文明。为此，他与自负的清朝大臣为觐见皇帝的礼仪大起争执。马戛尔尼坚持欧洲的单屈膝礼。而清朝大臣一定要使者行三跪九叩之礼。最后，马戛尔尼提出了一个交换条件：中国官员在英王画像前，行叩拜之礼，英国使者即向乾隆皇帝行叩拜之礼。